El pasado 01 de noviembre se inició el proyecto THERMALASER “THERMAlly sprayed and LASER sintered ceramic coatings to protect steel structures” en el que se desarrollarán nuevas formulaciones de polvo cerámico, junto con un nuevo método de aplicación para producir recubrimientos protectores cerámicos basados en la combinación de dos tecnologías: la proyección térmica (tanto en suspensión como en polvo) y el sinterizado láser. El objetivo principal es conseguir un recubrimiento capaz de conferir alta protección a la corrosión a estructuras metálicas sometidas a condiciones extremas, tales como las que sufre la base de las torres eólicas situadas a mar abierto (ambiente salino) y los silos de almacenamiento de grano y productos químicos.

Para lograr este objetivo, la empresa española TORRECID desarrollará una formulación cerámica adecuada tanto para proyección térmica como su posterior sinterizado láser, y que además tenga las funcionalidades requeridas. Se aprovechará todo el polvo producido empleando distintas técnicas de proyección en función del tamaño de partícula; por un lado, el centro tecnológico alemán FRAUNHOFER, concretamente su instituto IKTS, preparará suspensiones a partir de polvos finos, mientras que FRAUNHOFER IWS los aplicará por proyección térmica en suspensión, mientras que, por otro lado, la PYME alemana PUTZIER aplicará la fracción de partículas de mayor tamaño por proyección térmica del polvo. A través de estas técnicas se obtendrán recubrimientos con diferentes morfologías que deben ser tratados térmicamente (proceso conocido como sinterizado). Una de las innovaciones del proyecto es que este sinterizado será realizado por la PYME española EXOM Engineering mediante radiación láser, método que permite tratar térmicamente de forma localizada los componentes. Estos recubrimientos tendrán diferente comportamiento ante la radiación laser, por lo que EXOM aportará su experiencia en desarrollar procesos láser. EXOM es además el coordinador del proyecto. El proyecto también cuenta con la participación del centro de investigación CIDETEC Surface Engineering, que será subcontratado por las empresas españolas en algunas actividades del proyecto, gracias a su experiencia en el desarrollo y caracterización de recubrimientos cerámicos.

En la fase final del proyecto se ensayarán los revestimientos más prometedores, verificando que cumplen los requisitos exigidos para su uso en silos o tanques de almacenamiento y para las estructuras de las torres eólicas situadas a mar abierto.

El objetivo tecnológico es desarrollar una tecnología totalmente novedosa de preparación de aceros esmaltados que proporcione un recubrimiento liso, adherente y resistente a la corrosión. Mediante esta tecnología no será necesario someter a los aceros estructurales de altas prestaciones a tratamientos térmicos, minimizando riesgos de distorsión y alteración microestructural y preservando sus propiedades mecánicas. Gracias a esto, será posible emplear aceros de menores prestaciones y más económicos para cumplir los mismos requisitos de calidad.  Por lo tanto, la solución THERMALASER supondrá un importante ahorro en el coste del producto final y en las operaciones de mantenimiento y sustitución debido a la prolongación de la vida útil.

El Proyecto THERMALASER ha recibido el sello EUROSTARS-EUREKA con un presupuesto total de 1.617.041,37 € y tendrá una duración de 30 meses.