El crecimiento espontáneo de filamentos de estaño en las superficies de dispositivos electrónicos puede producir cortocircuitos que comprometen las misiones espaciales de la ESA.

Un whisker es un fenómeno metalúrgico a escala cristalina, por el que se produce el crecimiento de filamentos muy finos en superficies metálicas de estaño, principalmente. Durante años se ha estudiado el fenómeno en la Tierra, sin embargo sobre su crecimiento en órbita y por lo tanto en vacío, no hay información.

La Agencia Espacial Europea, ESA por sus siglas en inglés, tiene documentados varios casos en los que los satélites comerciales han sufrido fallos de sus procesadores de control (SCP) por el crecimiento de whiskers en relés electromagnéticos. En varios casos, fallaron tanto el SCP principal como el auxiliar con el que van equipados los satélites, dando por fracasadas las misiones aeroespaciales que cumplían. Por ello, entre las licitaciones lanzadas el pasado curso por la ESA para realizar investigaciones que ofrezcan soluciones a sus problemas más destacados, hay una cuyo objetivo es estudiar el comportamiento de estos filamentos en vacío, y CIDETEC Surface Engineering ha sido el centro seleccionado para liderarla.

En el centro especializado en ingeniería de superficies se comparará el crecimiento de whiskers en condiciones atmosféricas con las de vacío que se dan en órbita, para determinar, tal y como todo hace indicar, la existencia de diferencias en el comportamiento de estos filamentos en distintas condiciones ambientales. Durante la investigación se fundirán los filamentos con micro manipuladores para su caracterización eléctrica, consiguiendo así información que permita  conocer el modo en el que actuar para evitar los fallos derivados. Determinando las características del whisker se conocerán las probabilidades de cortocircuito y se podrán implementar acciones preventivas.

Para llevar adelante la investigación y la hoja de ruta marcada por los expertos de CIDETEC Surface Engineering, se contará con la experiencia de la Budapest University of Technology and Economics (BME) y la polaca Łukasiewicz-IMiF, los mayores referentes en Europa en investigación de en el campo de los whiskers.